人到中年智商不足，可能和童年接触了太多铅
图片来源@视觉中国
文丨科研公路社
铅是一种对人体无任何生理功能且对人体健康有严重危害的重金属元素，特别是对儿童生长发育阶段的器官、系统可产生不可逆的损害。
但随着全球现代化工业和交通的快速发展，自然界中空气、水源、土壤、食物等不同程度受到铅污染，尤其是儿童使用的物品如玩具、学习用品等铅含量超标，已经成为影响儿童生长发育的重要因素。
世界卫生组织也曾报告，儿童铅中毒已成为一个全球性的公共安全问题，需要引起全世界的广泛关注。但是，和食物中毒第二天就会拉肚子不同，儿童时期接触过多的铅，其对健康的危害并不会很快就显现出来。
近日，来自杜克大学的研究人员就发现，一些中年成年人的大脑结构发生了虽然很小但很重要的结构变化，而这一变化竟然与他们 30 多年前在童年时期接触了铅的剂量密切相关。
具体而言，研究人员发现那些在 11 岁时接触过大量铅的人的大脑，在 45 岁时的核磁共振扫描显示，发生了一些很小但很重要的变化。他们的大脑皮层表面面积也少了 1 平方厘米多一点，海马体的体积少了 0.1 立方厘米，而海马体在记忆、学习和情绪方面起着重要作用。
而且研究人员发现，研究对象在儿童时期每多接触 5 微克的铅，到 45 岁时平均智商会下降 2 分。那些儿童时期铅暴露最多的参与者，还显示出大脑白质的结构性缺陷，而白质负责大脑各区域之间的沟通。
该研究于 11 月 17 日发表在四大医学期刊之一的《美国医学会杂志》(JAMA) 上。
环境铅污染与儿童铅中毒
据了解，全世界仅有约 1/4 的铅被回收再利用，其余大部分以废气、废水、废渣等各种形式排放于环境中，造成环境铅污染，并最终危害人体健康。
铅污染主要是指来自工业生产、生活和交通等方面的铅排放，估计全世界每年向大气排放铅在 35 万吨。排放铅毒来自于不可避免的工业废气、含铅汽油、汽车尾气、燃煤、钢铁冶金、化学工厂排放废气。在城市地区，土壤中的铅含量可能高出数百倍甚至数千倍。室内铅尘也是儿童铅暴露的重要来源之一。
而儿童是铅污染的易感人群，儿童铅中毒问题已经成为全社会普遍关注的主要问题。
在此之前科学家们通过动物研究已经证明，生命早期接触铅可能导致大脑退化，但目前还没有在人类身上发现相关证据。
为了探究儿童时期铅暴露的长期影响，研究人员分析了一项来自新西兰的长期研究数据，该研究对 1972 年和 1973 年在新西兰同一城镇出生的 1000 多人进行了长期研究，此后几乎一直在对他们进行跟踪研究。
在这项研究中，研究人员分析了 564 名研究参与者的童年铅暴露数据，他们成长于含铅汽油的高峰期，即从 60 年代末到 80 年代末。与当时许多发达国家的情况一样，几乎所有的研究参与者都暴露在比今天允许的高铅环境之下。
铅暴露的不良影响，能够持续到成年
该研究论文的通讯作者、杜克大学心理学和神经科学杰出教授 Nannerl O. Keohane 解释道，“我们的发现涉及到大脑整体的病理特征，我们的研究是从观察大脑的这些特征开始的，因为一直以来科学家们并不真正了解儿童接触铅的情况以及之后的大脑变化。”
“我们发现，暴露于铅污染几十年后，大脑整体结构明显存在缺陷和差异，” 研究论文的第一作者、杜克大学 Aaron Reuben 说，“这很重要，因为它能够帮助我们了解，人们似乎无法从童年时期接触铅污染的情况中完全康复，事实上，随着时间的推移，可能会发展出更大的问题。”
研究人员表示，研究结果反映了铅暴露的长期后果，因为大脑皮层表面积、海马体积和白质结构都在儿童时期快速生长，并在成年早期达到峰值。随着这些人年龄的增长，可能会出现更多的差异。
虽然参与研究的人自己报告称没有认知能力的丧失，但他们身边的人却有不同的看法，指出这些人在日常生活中往往会出现记忆力和注意力方面的小问题，比如分心或把东西放错地方。
该研究论文的另一位作者、杜克大学 Maxwell Elliott 说:“我们所有的脑部测量都是基于之前与年龄相关的衰退和认知能力之间的关联而选择的。大脑皮层表面区域与认知功能的关系最为密切。”
不过，研究人员表示，现在就对这群经过充分研究的新西兰中年人下结论可能还为时过早，但研究人员最终想了解的是，童年时接触过铅的人，随着年龄的增长，是否更容易患上神经退行性疾病，比如阿尔兹海默病或帕金森病。
没有参与这项研究的哈佛医学院 David Bellinger 博士评价道，这项研究表明，儿童时期铅暴露的不良影响，甚至能够持续到成年，包括智商不足，神经心理障碍以及较低的教育和职业成就。
资料来源：
https://jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/2772961
https://today.duke.edu/2020/11/childhood-lead-exposure-leads-structural-changes-middle-aged-brains
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-11/du-cle111320.php
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