这一回，中国反手捏住了美国的支气管
在过去5年，中美两国经济往来中，绕不开的关键词就是【卡脖子】，我们都知道大洋彼岸的那个灯塔国一直在对我们科技封锁，搞得我们在科技产业的发展上多了很多不必要的困难。
比如芯片话题一上热搜，中国人民心里就暗暗一紧。
好在经过几十年的工业化发展，中国也有了不少能卡美国脖子的产业，稀土就是其中之一。
01
发现稀土
稀土是17种独特的金属元素的统称，因为提炼和加工难度大，所以极其珍贵。
从从1794年第一个稀土元素钇被发现，到1947年最后一个稀土元素钷被发现，整整经历了153年。
要论储量，稀土并不稀有，比如稀土中的铈元素比铜还要多，最稀缺的镥元素总量是金的200倍，正因为这些元素过于分散，很少聚在一起形成有开采价值的矿，才导致稀土异常珍贵。
稀土之所以珍贵，还在于它是无数高精尖产业必备的原料。
稀土的镧元素，被用在称霸战场的隐形战机上。
稀土的金属钐，是夜视镜、热成像这些夜战仪器的必需原料。
稀土还能用在坦克、飞机上，用在电子、激光、核工业、超导上，甚至也用在iPhone、相机镜头、灯泡、电视上。
短期内没有更合适的替代品。
所以，美军在伊拉克时曾说：“谁掌握了稀土，谁就全天候掌握了战场。”
而中国，是世界上最大的稀土供应商。
全球有开采价值的稀土23%都在中国，中国的稀土储量占全球37%，高精尖科技必需的重稀土，中国储量占了惊人的90%！
到目前为止，美国的稀土产品完全依赖进口，而80%的来源都是中国。
所以，网上流传说：稀土就是中国的王炸。
稀土是不是中国的“王炸”，老蒋不知道，反正老蒋知道，稀土一定是美国人的心头的伤。
这是一个美国人可能会痛心疾首的话题。
因为在90年代以前长达30年的时间里，美国才是世界第一稀土大国。
1949年，美国在加州发现了芒廷帕斯稀土矿。
但很长一段时间里，受限于稀土提纯技术，人们并没有十分重视这个资源，芒廷帕斯矿的老板莫利矿业（MoIycorp）也并没有一开始就复制大淘金时代的奇迹。这种门可罗雀的局面持续了十几年。
直到20世纪60年代，一种稀土元素铕被发现，引发了彩电行业的革命。
当时正值二战后美国经济腾飞，彩色电视销售量进入千家万户，莫利矿业因此赚得钵满盆满。
紧接着70年代，稀土在石油精炼中被广泛用作催化剂，芒廷帕斯人气进一步飙升，矿坑也越挖越深。
那是美国人垄断稀土的时代，仅芒廷帕斯这一处矿坑，就满足了大半个地球的需求。
这还不是莫利矿业最高光的时刻，成就莫利矿业传奇的是汽车行业。
70年代，通用汽车为了让电机更轻，发明了钕磁铁，这种将铁、硼和钕混合起来的新型磁体，磁力比常规磁铁强十倍，并且更耐高温。
几乎是在同一时间，日本住友特金的佐川真人，也发现了这种超强磁铁，日美两国由此联袂主宰了当时的稀土永磁市场。
所不同的是，通用汽车随后组建的麦格昆磁公司，更多接受了来自美国国防部的订单。
1991年，海湾战争爆发，联军以不到300人的轻微代价，重创伊拉克百万大军。
战争中，从美军航母战斗群上发射的战斧巡航导弹，以及F-117隐形轰炸机投下的一枚枚精确制导炸弹，震惊了世界。
制造这些高科技武器的永磁、隐形涂层等稀土材料，正来自麦格昆磁和莫利矿业。
▲图片源自：财经奇谭
莫利矿业躺着赚了30年钱，直到80年代，却突然被美国政府敲了竹杠。
敲竹杠的理由，是美国为了遏制核走私，而颁布了新规：将所有钍或铀浓度超过0.05%的尾矿，统统视为放射性材料，纳入管控。
莫利矿业很不幸，正在管控范围。并且在90年代因为废水处理管泄漏，60万加仑的废水在公路边自然蒸发，其中还有放射性物质“钍”和“镭”。莫利矿业直接被加州人民告上法庭。
这场官司一直打到90年代末，直到莫利矿业不得不支付140万美元的罚款。
以美国今天的揍性，几乎不可能因为环保问题而牺牲这么重要的产业。这场“敲竹杠”反映出美国对稀土行业潜力的轻视。
毕竟，与军工、航天等大户相比，稀土不过是个小产业，几亿美元的年产值还不够买10架F117。
▲图片源自：凤凰网
但当时能做决策的美国人大概不知道，稀土作为“工业的味精”，有以小博大、撬动一个甚至数个产业的巨大力量。短短的几十年，美国就为这种“疏忽”付出了代价。
美国的管控指标当然不会只约束本土企业，所以莫利矿业不是唯一受影响的，在美国乃至全球其他地方，大量稀土矿因为钍或铀超标，被迫减产甚至关闭。
而中国，因为北方的稀土大多是铁矿石开采的副产品，南方则以离子型稀土为主，含钍量较低，幸运“逃过一劫”。
莫利矿业顺势将厂子开到了白云鄂博。
全世界的稀土产能，由此向中国转移。
2002年，辉煌了半个世纪的芒廷帕斯稀土矿封矿。巨大的矿坑里，只留下一汪绿水。
▲图片源自：财经奇谭
莫利矿业也许会为自己的精明算盘洋洋得意。
但是他们没有意识到，甚至全美国都没有意识到，美国稀土行业倾颓的多米诺骨牌就此倒下，世界各国都将自己的稀土企业迁往中国，帮助中国形成了庞大的产业链。
而美国，一边躺着享受投资收益，一边把自己的稀土工业拱手送给了中国。
02
从零到壹
假设今天的中国有100个搞稀土的博士，那么他们中的大多数，可能都师出同门，他们共同的师父，叫徐光宪。
在美国稀土闪耀全球的那些年，中国也在暗暗发力。
中国坐拥全球七成的稀土储量，这一点，日本人早在二战时期就发现了。到了70年代，日本人依旧对此念念不忘，哪怕他们已经败走30年了。
70年代初，日本人曾趁包钢刚开始投产，开出高价想买白云鄂博的矿渣。当地人不知道日本人葫芦里卖的什么药，觉得蹊跷就把此事上报了国务院。
周总理指示：矿渣不卖，堆存，留给后人。
▲1959年，周恩来为包钢剪彩
这些矿渣后来成了中国稀土行业的“第一桶金”，这则故事之所以流传甚广，是因为国人永远忘不了国家在稀土开发上的尴尬——技术落后，让中国人只能守着金山却挨饿。
很长一段时间里，中国只能眼睁睁地看着自家矿石一车车地廉价运往国外，最后再用几十倍的价格换回高纯度产品。
为了尽快扭转这种局面，中国想从当时的稀土巨头——法国罗纳·普朗克公司手中购买技术，但代价是：产品必须由罗纳·普朗克独家对外经销。
这个条件几乎等同于把稀土矿卖给了法国，逼得中国不得不开始研发自己的稀土技术。
这项紧急任务落在了北大化学系教授徐光宪的肩上。
1972年，52岁的徐光宪接到一项紧急任务——分离镨钕。那是稀土中最难分离的两种元素，在当时被公认为世界难题。
徐光宪是量子化学出身，回国后先攻配位化学，后转放射化学，着手研究稀土已经是徐光宪人生中第三次改变自己的研究方向，并非因为徐公不够专精，换专业，只是因为祖国的工业需要他这么做。
没有技术支撑，中国的稀土真的只能是土。包括徐光宪在内所有搞稀土的科研人员都憋着一口气。
国外惯用离子交换法，但速度慢，成本高，徐光宪查阅资料发现无先例可循，于是作出了一个大胆的决定——决定另辟蹊径，挑战萃取法。
徐光宪每天工作时间都超过11个小时，不断奔波于北京和包头的矿山间，白天“摇漏斗”，晚上琢磨理论，没有节假日，黑白连轴转。
徐光宪说：“我们做科研的有一个信念，就是立足于基础研究，着眼于国家目标，不跟外国人跑，走自己的创新之路”。
故事的结局我们都知道了。
卧薪三年，徐光宪团队真的搞定了这个难倒国内外稀土研究员的难题，他们提出串级萃取理论，并设计了一整套工艺流程。
这种全新的稀土分离技术，不但速度快，成本低，提纯度更是达到创纪录的99.99%，轰动整个稀土界。
靠着徐光宪的技术突破，中国最终打破了法国、美国和日本的垄断，从稀土资源大国逆袭成为稀土加工、出口大国。
而稀土作为当时手里为数不多的一张王牌，备受最高决策层的重视。
1981年，时任国务院副总理方毅第四次到包头调研稀土工作，第一次提出了“稀土大国”的理想，还提出了四个奋斗目标：资源第一、生产第一、出口第一、应用第一。
在这样的凌云壮志里，中国的稀土产业开始奋起直追。
1986年，中国稀土产量首超美国，有了新技术的加持，中国从中央到地方、从国企到私企，都开足马力搞稀土。
到90年代末，中国高纯度稀土的产量已占到全球九成以上。
没有哪个国家能把稀土做到“土”的价格，于是过去垄断稀土市场的外国企业要么减产、转产，要么只能搬到中国来。
西方人将这一段历史称为中国冲击（CHINAIMPACT）。
03
弯路之后，从1到100
作为“稀土之父”，徐光宪本可凭此富足一生，但他办起了“全国串级萃取讲习班”，将技术无偿传授给企业。
万两黄金不卖道，十字街头白送人。
却不料，徐光宪的好心，却没换来应有的善报。
因为稀土生产的门槛被大大拉低，大企业、小作坊都想来稀土行业分一杯羹。中国的稀土企业在短时间内从十几家陡增为上百家。
据不完全统计，在白云鄂博和江西、广东等富矿区，大大小小的稀土开采矿就有200多个。
▲图片源自：赛雷三分钟
“内卷”很快出现，这些正规的不正规的稀土企业为了追求最大利润，开始毫无节制地开采稀土。中国稀土储量顶天儿只占全球37%，但是那几年的出口量却高达80%。
大家都知道物以稀为贵，中国不加节制的开采和出口最直观的后果就是稀土价格暴跌，从1990年至2005年，中国稀土出口量增长近10倍，但价格却下降了50%。
国内稀土企业赚不着钱，为了生存只能变本加厉地开采稀土，而更多的稀土又导致降价，恶性循环就此形成。
更严重的，是生态环境的恶化。
稀土开采过程中必经的“地浸”工艺，需要砍光地表植被，再挖走一整层土壤，造成严重的水土流失问题。
还有提取稀土化合物时产生的不可逆的化学污染，1吨稀土氧化物将产生8.5公斤的有毒气体以及大量的氨氮、重金属等污染物。
2011年，江西省稀土企业总利润为65亿，而同年恢复矿区环境的治理费则高达380亿元！
2005年，85岁高龄的徐光宪痛心地发现，自己无偿推广的提纯方法，意外地成了中国稀土贱卖的“帮凶”。
“再这样下去，我怕二三十年后用光了，中国要变成稀土小国”！
徐光宪先后两次上书国务院：
“稀土资源非常宝贵，特别像南方五省，都是非常宝贵的中重型稀土，工业储量150万吨，现在已经开采掉了90多万吨，只剩下60万吨，如果再不加以保护，按照现在的开采速度，10年就开采完了！到时候，我们就需要向美国和日本买，他们可能会以上百倍、上千倍的价格卖给我们！”
在徐光宪的奔走发声下，国家高度重视，中国稀土走向规范化、合理化竞争。五湖四海的稀土企业被整合成了六个稀土集团，让整个稀土行业不再无序竞争、自相残杀。
2003年，中国稀土实行配额制；2005年，中国取消了稀土出口退税，压缩了出口配额企业名额；2006年4月，中国停止发放稀土矿开采许可证；同年11月1日起，中国政府还对稀土和硅铁等商品加征了出口关税……
政策的效果立竿见影，由于中国限制了出口量，稀土价格很快上涨了一倍，恢复到了合理水平。徐光宪又一次拯救了中国稀土行业。
04
惊醒
“当时代抛弃你的时候，连句再见都不会说”。
这句话用来形容2010年西方国家的心情再合适不过。因为他们此前从没发觉中国稀土行业已经崛起。
1983年，当中国人获得第一个国际稀土专利时，西方发达国家不以为然，并没有把中国这个发展中国家的小成就放在眼里。
但短短14年后，中国的专利申请量就超过了霸榜半个多世纪的美国。
最终惊醒美国人的是2010年钓鱼岛事件。
那年9月，在中国东海的撞船事件发生后，中日局势开始紧张，外媒传言日本已经两个月没收到来自中国的稀土了，而日本两大经济支柱汽车、电子工业，完全离不开稀土，而9成以上进口都来自中国。
国际稀土价格闻声暴涨，几个月的时间，平均涨幅就超过了15倍，铈的价格更是上涨了1000倍。
▲图片源自：财经奇谭
这次稀土涨价影响之大，以至于世界另一头的欧盟4%的工业产值和50万个就业岗位受到影响。
美国政府暗暗出了一身冷汗：中国稀土什么时候这么牛了？而且是在自己眼皮子底下。
美国政府紧急调查了全球稀土产业链，调查结果是一个透心凉：全球95%的稀土原材料、97%的稀土氧化物、90%的稀土金属合金、75%的钕铁硼磁体和60%的钐钴磁体统统来自中国。
自从莫利矿业垮台、芒廷帕斯稀土矿停工，美国就彻底失去了全球供应链中的地位。
美国慌忙采取措施，废弃了八年之久的芒廷帕斯稀土矿上再次响起了机器的轰鸣声。
当年加州居民投诉的辐射和污染问题依然存在，但是美国已经顾不上了。这座寄托着美国稀土希望的矿场直到2012年才产出第一炉稀土，那一年的年产量是800吨，而中国的产量是10万吨。
第二年，芒廷帕斯产出了4000吨。但美国人没能等来好莱坞式的励志故事，因为芒廷帕斯强撑到2015年还是破产了。
设备都凉了，工人手艺生疏了，重启哪有这么容易？美国也是在这一时期才认识到，哪怕之前底子再好，重建稀土工业也难于上青天。
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